Dugongo: Características, Habitat, Alimentação e Extinção

O dugongo (Dugong dugon) é o único sirênio que vive exclusivamente no mar. Diferente do peixe-boi, ele não tolera água doce nem salobra: passa toda a vida nas águas costeiras tropicais do Indo-Pacífico, mergulhando em pradarias de ervas marinhas que sustentam sua dieta estritamente herbívora.

Em 2022, um estudo publicado em Royal Society Open Science confirmou a extinção funcional do dugongo na China — a espécie ainda pode existir em números ínfimos naquela região, mas não o suficiente para manter a reprodução. É o primeiro sirênio a ser declarado extinto funcionalmente numa área significativa desde a extinção da vaca-marinha de Steller, em 1768.

Classificação e parentesco

O dugongo pertence à ordem Sirenia, que reúne os mamíferos aquáticos herbívoros. Existem quatro espécies vivas:

• Dugongo (Dugong dugon) — único sobrevivente da família Dugongidae
• Peixe-boi-africano (Trichechus senegalensis)
• Peixe-boi-caribenho (Trichechus manatus)
• Peixe-boi-da-amazônia (Trichechus inunguis) — endêmico da Amazônia

A vaca-marinha de Steller (Hydrodamalis gigas), outro membro da família Dugongidae, foi extinta em 1768, menos de trinta anos após ser descoberta pela ciência ocidental. Os baleeiros russos a caçaram até o último indivíduo em cerca de três décadas.

Características físicas

Adultos medem entre 2,4 e 3,3 metros e pesam de 150 a 400 kg. Fêmeas tendem a ser maiores que machos — inversão do padrão comum em mamíferos marinhos. O corpo é fusiforme, com coloração cinza a marrom-acinzentada. Não há nadadeira dorsal.

O traço mais fácil de identificar é a cauda bifurcada, com dois lobos, similar à de um cetáceo. O peixe-boi tem cauda arredondada em forma de pá. É o critério mais rápido para distinguir os dois grupos à distância.

Dugongo vs. peixe-boi: diferenças principais

Característica	Dugongo	Peixe-boi
Família	Dugongidae	Trichechidae
Cauda	Bifurcada (dois lobos)	Arredondada (pá)
Habitat	Exclusivamente marinho	Marinho e dulcícola
Focinho	Voltado para baixo	Fendido (lábio duplo)
Unhas nos membros	Ausentes	Presentes (vestigiais)
Ocorrência no Brasil	Não	Sim (T. inunguis e T. manatus)

O dugongo não ocorre no Brasil. Quando reportagens brasileiras mencionam “peixe-boi”, o animal é sempre o peixe-boi-da-amazônia (T. inunguis) ou o peixe-boi-marinho (T. manatus), ambos protegidos pelo ICMBio. O dugongo vive apenas no Indo-Pacífico.

Distribuição e habitat

O dugongo está distribuído por cerca de 40 países, do leste da África e Mar Vermelho até as Ilhas Vanuatu no Pacífico. A maior população mundial está na Austrália, que concentra aproximadamente 85% dos 92.000 indivíduos estimados globalmente — principalmente na Grande Barreira de Coral e no Golfo de Carpentária.

Prefere baías rasas, estuários e recifes costeiros com pradarias densas de ervas marinhas (fanerógamas dos gêneros Halophila, Cymodocea e Thalassia). Raramente ultrapassa 10 metros de profundidade, pois precisa subir à superfície para respirar a cada 1–3 minutos em repouso e até 6–8 minutos quando ativo.

Alimentação

O dugongo é herbívoro estrito: toda a dieta vem de ervas marinhas. Um adulto pode consumir até 40 kg por dia. Ao comer, arranca as plantas inteiras — raízes incluídas — deixando sulcos visíveis no fundo arenoso chamados feeding trails, usados por pesquisadores como rastros de presença da espécie.

O focinho é recurvado para baixo — adaptação que facilita o pastejo no fundo. Em vez de dentes na parte anterior da mandíbula, há almofadas rígidas de queratina que trituram as plantas. Machos adultos desenvolvem dois incisivos superiores que se tornam mais evidentes com a idade.

Quando ervas marinhas escasseiam, o dugongo pode consumir algas e até pequenos invertebrados de forma oportunista — mas isso é exceção, não regra.

Reprodução e longevidade

O dugongo tem uma das taxas reprodutivas mais baixas entre mamíferos marinhos:

• Maturidade sexual: entre 8 e 17 anos
• Gestação: 13 a 15 meses
• Intervalo entre partos: 3 a 7 anos — cada fêmea produz cerca de 5 filhotes na vida toda
• Amamentação: até 18 meses, com vínculo próximo mãe-filhote
• Longevidade: até 70 anos em vida selvagem

Esse ritmo lento significa que a perda de poucas fêmeas adultas pode comprometer uma população inteira por décadas. Modelos populacionais indicam que a taxa sustentável de mortalidade humana é menor que 2% ao ano.

Comportamento e comunicação

Dugongos são relativamente solitários, embora grupos de dezenas — às vezes centenas — de indivíduos se reúnam em áreas com ervas marinhas abundantes. Não formam bandos estáveis como os cetáceos.

A comunicação é vocal: emitem chirridos, assobios e grunhidos de baixa frequência que viajam bem na água costeira rasa. Mãe e filhote mantêm contato acústico constante durante a amamentação.

O mito da sereia tem provável origem no dugongo: marinheiros medievais, vendo fêmeas em posição vertical amamentando os filhotes na superfície, relatavam criaturas com torso humano emergindo do mar.

Ameaças e status de conservação

A IUCN classifica o dugongo como Vulnerável (VU) globalmente. A situação regional é mais crítica: a população da China foi declarada funcionalmente extinta em 2022 por pesquisadores da Zoological Society of London e da Chinese Academy of Sciences, após revisão de 40 anos de registros.

As principais ameaças são:

• Captura incidental em redes de pesca — principal causa de mortalidade não natural
• Colisão com embarcações — frequente em áreas turísticas da Austrália e Ásia
• Degradação das pradarias de ervas marinhas — por sedimentos, poluição e eventos climáticos extremos
• Caça de subsistência — ainda legal para comunidades indígenas em alguns países
• Mudanças climáticas — bleaching de ervas marinhas por aumento de temperatura

Em 2010–2011, ciclones e inundações no Queensland destruíram extensas pradarias de ervas marinhas. O impacto na população australiana de dugongos ainda é monitorado pelo Departamento de Meio Ambiente do estado. Veja como a espécie se relaciona com a lista de animais marinhos ameaçados.

Papel ecossistêmico

As pradarias de ervas marinhas onde o dugongo vive sequestram carbono 35 vezes mais rápido que florestas terrestres de mesma área — o chamado carbono azul. O dugongo, ao pastear, estimula o crescimento das ervas marinhas de modo semelhante ao que o gado faz em pastagens terrestres. A perda do dugongo afeta diretamente a saúde dessas pradarias e seu papel no equilíbrio climático.

Leia mais sobre o animal mais completo desta família no Brasil: peixe-boi-amazônico: conservação e ameaças.

Perguntas frequentes sobre o dugongo